Karl Marx: Biografía Completa del Pensador que Cambió el Mundo

Introducción: el hombre detrás del mito

Karl Marx es, probablemente, el pensador más influyente y controvertido de los últimos dos siglos. Pero detrás del icono --la barba canónica, el puño en alto, las banderas rojas-- hubo un ser humano concreto: un estudiante brillante y desordenado, un periodista combativo, un padre atormentado por la pobreza, un exiliado perpetuo que pasó décadas en la sala de lectura del Museo Británico escribiendo una obra que jamás terminó.

Para una introducción a su sistema de pensamiento, te recomendamos nuestra guía sobre qué es el marxismo.

Primeros años: Tréveris, familia y formación (1818-1835)

Karl Heinrich Marx nació el 5 de mayo de 1818 en Tréveris (Trier), una antigua ciudad del Rin en lo que entonces era el Reino de Prusia. Su padre, Heinrich Marx (nacido Herschel Marx), era un abogado judío próspero que se había convertido al protestantismo por presiones profesionales. Su madre, Henriette Pressburg, provenía de una familia judía holandesa.

Heinrich Marx era un hombre culto, admirador de Voltaire, Rousseau y Kant. Transmitió a su hijo el gusto por la argumentación racional y la tradición ilustrada.

Karl asistió al Friedrich-Wilhelm-Gymnasium de Tréveris. Su ensayo de bachillerato, Reflexiones de un joven al elegir profesión (1835), ya revela una ambición característica:

"Si hemos elegido la posición en la vida en la que podemos hacer más por la humanidad, ninguna carga podrá doblegarnos, porque son sacrificios en beneficio de todos." -- Karl Marx, ensayo de bachillerato, 1835

Universidad y formación intelectual (1835-1841)

Bonn: el estudiante díscolo

En octubre de 1835, Marx se matriculó en la Universidad de Bonn para estudiar Derecho. Su primer año fue caótico: se unió al Trier Tavern Club, acumuló deudas y fue detenido por embriaguez. Su padre lo trasladó a la Universidad de Berlín.

Berlín: los jóvenes hegelianos

Berlín lo transformó. La universidad estaba dominada por la sombra de Georg Wilhelm Friedrich Hegel. Marx abandonó el Derecho como vocación y se volcó en la filosofía.

Se unió al Doktorklub, un círculo de jóvenes hegelianos de izquierda que utilizaban el método dialéctico de Hegel para criticar la religión y el Estado prusiano.

El doctorado

En 1841, Marx completó su tesis doctoral, Diferencia entre la filosofía de la naturaleza de Demócrito y la de Epicuro, en la Universidad de Jena. La tesis ya contenía temas que marcarían toda su obra: la relación entre filosofía y libertad, la crítica de la religión y el interés por el materialismo.

Periodismo y exilio (1842-1849)

La Gaceta Renana

En 1842 comenzó a escribir para la Rheinische Zeitung (Gaceta Renana), de la que pronto se convirtió en editor. Fue aquí donde Marx se enfrentó por primera vez con cuestiones económicas concretas que lo obligaron a estudiar economía política. La Gaceta fue clausurada por la censura prusiana en marzo de 1843.

París: el encuentro con Engels

El 19 de junio de 1843, Marx se casó con Jenny von Westphalen. La pareja se trasladó a París. En agosto de 1844, Friedrich Engels visitó a Marx. Su encuentro --que duró diez días-- selló una amistad y colaboración intelectual que duraría cuatro décadas.

"Lo que yo no podía alcanzar con mi talento teórico, Engels lo suplía con su conocimiento práctico de la industria y el comercio." -- Karl Marx, carta a Joseph Weydemeyer, 1859

Bruselas: La Ideología Alemana y la Liga de los Comunistas

Expulsado de París en 1845, Marx se trasladó a Bruselas. Allí escribió con Engels La ideología alemana (1845-1846), que contiene la primera formulación madura del materialismo histórico.

En Bruselas, la Liga de los Comunistas les encargó un programa. El resultado fue El Manifiesto Comunista, publicado en febrero de 1848.

La revolución de 1848

Las revoluciones de 1848 permitieron a Marx regresar brevemente a Alemania, donde fundó la Neue Rheinische Zeitung. Fue expulsado de Prusia en mayo de 1849 y, tras un intento fallido en París, llegó a Londres en agosto de 1849. Tenía 31 años. No volvería a abandonar Inglaterra.

Las grandes obras (1849-1883)

El Capital: la obra de una vida

En Londres, Marx se dedicó a una crítica exhaustiva de la economía política. Pasó años en la sala de lectura del Museo Británico.

"Soy una máquina condenada a devorar libros y luego arrojarlos, en forma modificada, al estercolero de la historia." -- Karl Marx, carta a Engels, 1856

El primer tomo de Das Kapital se publicó en 1867. Es la obra cumbre de Marx. Para un análisis detallado, consulta nuestro resumen completo de El Capital.

Los tomos II y III fueron publicados póstumamente por Engels, en 1885 y 1894. Marx nunca dejó de reescribir y expandir su obra: El Capital fue, literalmente, el trabajo de toda su vida.

Vida personal: Jenny, los hijos y la pobreza

De los siete hijos que tuvo con Jenny von Westphalen, solo tres llegaron a la edad adulta: Jenny (1844), Laura (1845) y Eleanor (1855). Cuatro hijos murieron en la infancia.

La pobreza fue una constante. Marx dependía económicamente de los envíos regulares de Engels. Las cartas entre ambos son un testimonio desgarrador de deudas, niños enfermos y ropa empeñada.

Jenny von Westphalen murió el 2 de diciembre de 1881. Marx, devastado, no se recuperó jamás.

La Internacional (1864-1876)

En 1864 se fundó la Asociación Internacional de Trabajadores. Marx redactó el Discurso Inaugural y los Estatutos. La disputa con Bakunin y los anarquistas envenenó los últimos años de la organización, que se disolvió en 1876.

Últimos años y muerte (1876-1883)

Los últimos años de Marx fueron de declive físico. Sufría de forúnculos crónicos, problemas hepáticos e insomnio. Tras la muerte de su hija Jenny en enero de 1883, se desplomó.

Murió el 14 de marzo de 1883 en su casa de Londres. Tenía 64 años.

"El 14 de marzo, a las tres menos cuarto de la tarde, dejó de pensar el más grande pensador viviente. [...] Su nombre y su obra vivirán a través de los siglos." -- Friedrich Engels, discurso fúnebre, 17 de marzo de 1883

Fueron enterrados en Highgate apenas once personas.

Legado

La influencia de Marx es difícil de exagerar. En el terreno intelectual, fundó o transformó disciplinas enteras. En el terreno político, revoluciones se hicieron en su nombre en Rusia, China, Cuba, Vietnam y decenas de países.

Hoy, en un mundo de desigualdad creciente, precariedad laboral y crisis ecológica, las herramientas analíticas de Marx siguen siendo extraordinariamente productivas. No como dogma, sino como método.

Para quien desee profundizar en la vida y el contexto de Marx, las biografías de Jonathan Sperber y Francis Wheen ofrecen dos perspectivas complementarias.